고려 말 요승 신돈의 실체: 개혁가인가, 권력의 괴물인가?

🧙 누구였을까? 요승 신돈의 정체

고려 말, 나라가 혼란하고 백성들은 고통받던 시기였습니다. 이때 공민왕은 나라를 개혁하기 위해 한 승려를 불러들입니다. 그가 바로 **신돈(辛旽)**입니다.

신돈은 승려이자 정치인이었고, 신분은 낮았지만 뛰어난 지혜와 언변을 가지고 있었습니다. 사람들은 그를 ‘요승(妖僧)’이라 불렀는데, 요승이란 사악한 또는 비범한 능력을 가진 승려라는 뜻입니다.

그렇다면 신돈은 왜 요승이라 불렸고, 그가 실제로 한 일은 무엇일까요?

공민왕은 고려를 원나라의 간섭에서 벗어나게 하고자 하는 큰 뜻을 가지고 있었습니다. 하지만 귀족과 권문세족의 세력이 너무 강해 혼자 힘으로 개혁을 하기 어려웠습니다.

이때 등장한 인물이 신돈입니다. 신돈은 백성들의 고통을 잘 알고 있었고, 공민왕은 그런 신돈을 믿고 권력을 위임합니다.

왕의 절대적인 신임을 받은 신돈은 곧바로 개혁에 착수합니다.

신돈은 부패한 귀족들의 토지를 몰수하고, 가난한 백성에게 다시 나누어주는 **전민변정도감(田民辨正都監)**이라는 기구를 만들어 운영했습니다.

이 기구는 당시 권세를 부리던 집안들의 토지 탈취와 노비 부당 등록을 바로잡는 개혁 기관이었습니다.

이로 인해 억눌리던 백성들은 희망을 가졌고, 권문세족은 분노하게 되었습니다.

신돈은 백성을 위한 정치인이었지만, 귀족들 입장에서는 권력에 도전한 위험한 인물이었습니다.

신돈이 요승이라 불린 이유는 그가 승려라는 신분으로 궁궐에 들어와 권력의 핵심이 되었기 때문입니다. 유교 중심의 고려 사회에서 승려가 정치를 주도하는 모습은 이단적이고 불안한 존재로 여겨졌습니다.

또한, 신돈은 점술과 예언에 능했다는 소문도 있었고, 사람들의 마음을 사로잡는 능력으로 인해 마법을 쓰는 자처럼 묘사되기도 했습니다.

하지만 이는 신돈을 두려워하던 세력이 퍼뜨린 비방일 가능성도 큽니다. 요승이라는 별명은 당시의 부정적인 인식이 반영된 것일 수 있습니다.

신돈의 권력이 커질수록 적들도 많아졌습니다. 공민왕이 그의 말을 지나치게 믿는다고 생각한 신하들과 귀족들은 그를 끊임없이 공격했습니다.

결국 공민왕은 정치적 부담을 느끼게 되었고, 신돈을 믿던 마음도 점점 멀어지게 됩니다.

그리고 마침내, 1371년 신돈은 왕의 명령으로 체포되어 처형당하고 맙니다. 죽은 뒤에도 그의 이름은 권력욕의 상징, 괴이한 존재처럼 기록되었지만, 실제로는 백성을 위한 개혁가였다는 평가도 있습니다.

신돈을 단순히 ‘나쁜 승려’나 ‘사악한 인물’로만 기억하는 것은 일방적인 시각일 수 있습니다.

그는 왕의 총애를 이용해 권력을 휘둘렀다는 비판도 있지만, 그 권력을 정치 개혁과 사회 정의 실현에 사용했다는 점도 분명히 존재합니다.

그의 행적을 통해 우리는 다음과 같은 교훈을 얻을 수 있습니다:

신돈은 단순한 요승이 아니라, 조선 이전 고려 말의 개혁 정치가였다는 점을 기억하는 것이 더 균형 잡힌 시각입니다.