1. 김치의 시작, 단순한 절임채소가 아니었다
김치의 역사는 단순히 ‘채소를 절인 음식’의 탄생이 아닙니다. 삼국시대 기록에도 ‘침채(沈菜)’라는 이름으로 남아 있는데, 이는 채소를 소금물에 담가 저장한 음식이었습니다. 하지만 지금처럼 고춧가루와 마늘이 가득한 김치는 아니었습니다. 당시의 김치는 소금에 절인 무와 배추, 그리고 약간의 젓갈 향만을 입힌 소박한 저장식품이었습니다.
특히 고구려와 백제, 신라에서 김치는 겨울 저장 식품 중 가장 귀하게 취급됐습니다. 당시 냉장고가 없던 시절, 김치는 발효라는 과학적 원리를 자연스럽게 이용한 생활의 지혜였죠.
2. 조선의 김치, 그리고 고추의 등장
조선 전기까지 김치에는 고추가 들어가지 않았습니다. 고추는 임진왜란 이후 일본을 거쳐 조선에 전해졌는데, 17세기 중후반부터 본격적으로 김치에 들어가기 시작합니다. 이것이 바로 오늘날 우리가 아는 붉고 매운 김치의 시작입니다.
흥미로운 건, 처음에는 고추를 ‘보기 좋은 색을 내는 재료’로만 썼다는 점입니다. 매운맛을 즐기기보다 음식이 상하지 않도록 하는 방부 효과와 함께 김치를 붉게 물들이는 용도로 이용했던 것이죠. 하지만 시간이 지나면서 조선 사람들의 입맛에 매운맛이 길들여졌고, 김치는 점점 더 강렬한 맛과 향을 지닌 발효 음식으로 발전합니다.
3. 왕실의 김치, 민가의 김치
왕실에서도 김치는 중요한 반찬이었습니다. 『승정원일기』와 『궁중음식기록』을 보면 왕에게 올리는 김치는 계절마다 달랐습니다. 봄에는 나박김치처럼 맑고 시원한 국물이 있는 김치, 여름에는 오이소박이, 가을에는 절인 배추에 젓갈과 고춧가루를 넣은 배추김치, 겨울에는 무와 갓, 배추를 함께 넣은 동치미를 즐겼습니다.
반면 민가의 김치는 재료가 제한적이었습니다. 특히 가난한 농가에서는 젓갈 대신 소금만으로 맛을 내거나, 고추가 귀하던 시절에는 마늘과 파로 매운맛을 대신했습니다.
4. 김치를 둘러싼 숨은 이야기
김치는 단순히 먹는 음식이 아니라 공동체의 상징이기도 했습니다. 예전에는 ‘김장’이 마을 전체의 행사였습니다. 여름이 끝나갈 무렵이면 각 집안에서 무, 배추, 파, 마늘을 재배했고, 김장철이 되면 이웃끼리 힘을 합쳐 하루 종일 배추를 절이고 속을 채웠습니다. 이때 김장김치는 혼자 먹지 않고 친척, 이웃, 어려운 사람들과 나누는 ‘나눔의 문화’를 만들었습니다.
또한 흥미로운 야사 중 하나는, 조선 후기 사대부 집안에서는 김장에 사용되는 젓갈과 소금, 고추의 비율이 ‘집안의 비밀’로 내려왔다는 것입니다. 심지어 사위나 외부 사람에게는 그 비율을 절대 알려주지 않았다고 합니다.
5. 해외로 나간 김치, 그리고 논쟁
현대에 들어 김치는 세계적인 음식이 되었지만, 그 과정에서 문화적 논쟁도 있었습니다. 특히 중국과 일본에서 김치와 비슷한 절임채소를 두고 원조 논란이 있었죠. 하지만 유네스코가 2013년 ‘김장문화’를 인류무형문화유산으로 등재하면서, 김치는 한국의 대표 발효음식으로 공식 인정받았습니다.
흥미롭게도, 해외 한식당에서는 김치를 ‘Korean Fermented Vegetable’로 소개하는 경우가 많지만, 현지인들에게는 ‘Kimchi’라는 고유명사가 그대로 통합니다. 이는 김치가 단순한 요리가 아니라 한국을 대표하는 문화라는 의미입니다.
6. 김치가 주는 교훈
김치는 단순히 반찬이 아니라 역사, 문화, 공동체의 산물입니다. 재료 하나하나가 계절과 지역을 담고 있고, 그 속에는 수백 년 동안 이어온 한국인의 지혜와 정이 녹아 있습니다. 오늘날에도 김장은 가족과 이웃이 함께하는 행사이며, 김치 한 포기에는 ‘함께 사는 삶’이라는 가치가 스며 있습니다.