1. 국가의 돈줄, 저잣거리의 환전상

양반도 찾은 그들, 전황의 주역

한양 종로 거리에 있는 ‘전주전방’. 이곳은 단순히 화폐를 바꾸는 곳이 아니었다. 이곳 주인은 ‘이선의’라는 상인으로, 원래 전주 출신의 몰락한 양반이었다. 이선의는 어린 시절, 조운선을 따라다니며 전국의 쌀값과 엽전 유통량을 꿰뚫었다고 한다.

그는 곧 조선의 은화가 부족하다는 점을 간파하고, 외국상단과 접촉하여 은을 밀수입하기 시작한다. 그 은은 가짜 엽전으로 다시 바뀌었고, 이를 통해 그는 스스로 ‘한양의 환전왕’이라 불리게 된다. 조정은 이를 눈치챘지만, 그가 왕실 측근들과도 깊은 거래를 하고 있었기에 쉽게 손을 대지 못했다고 한다.

결국 이선의는 한때 조정의 재정난을 도운 ‘비공식 화폐 관리자’가 되었고, 그는 죽기 직전 “돈은 검보다 무섭다”고 말했다 한다.

2. 양반의 위선, 장롱 속 사채장부

금리를 받은 것은 누구였나

조선에서는 사채, 즉 고리대금이 금지되어 있었다. 하지만 이면에는 양반들의 장롱 속에서 숨겨진 사채장부가 돌아다녔다. 경상도 진주에서 내려온 기록에 따르면, 당시 어떤 양반 가문은 쌀 한 섬을 10냥에 빌려주고, 추수 때는 13냥으로 돌려받았다. 겉으로는 ‘쌀놀이’라 불렀지만, 실상은 고리대금이었다.

이들은 돈 대신 곡식이나 비단을 담보로 잡았고, 갚지 못할 경우에는 토지를 차압했다. 민간에서는 이들을 ‘고리 양반’이라 불렀고, 일부 지방에서는 이에 반발해 ’쌀방화(곡물창고를 태우는 폭동)’가 일어나기도 했다.

특히 이 기록은 19세기 말까지도 이어졌고, 한 관찰사가 이를 적발해 조정에 보고하자 “백성의 일은 백성에게 맡기라”는 말과 함께 묵살되었다는 야사도 존재한다.

3. 무명의 여자 상인, 대동여지도보다 정확했던 시장지도

시장을 지배한 정보력의 주인공

‘최삼례’라는 이름의 상인은 여성이었고, 나주에서 장사를 시작해 점차 한양까지 장터 정보를 수집했다. 그녀는 각 고을의 장날 주기, 상품의 값, 계절별 수요량까지 손으로 적어 장사 노트를 만들었다. 이 노트는 오늘날로 치면 ‘시장 분석 리포트’였다.

놀라운 점은, 이 노트가 돈을 빌리려는 이들에게 담보 능력을 평가하는 자료로 쓰였다는 것이다. 그녀는 쌀상, 무명상, 술상 등 각 계층 상인들에게 금전거래를 중개했고, 신뢰도가 높은 자에게는 1할 이내의 금리로 돈을 빌려주었다.

후일 어떤 양반이 이 노트를 빼앗아 자신의 이름으로 조정에 바치려 했지만, 최삼례는 관아에 직접 나아가 “나라님도 돈을 빌리려면 저를 통하게 될 것”이라며 당당히 맞섰다고 전해진다.

4. 돈이 생기면, 은행이 생긴다 – 조선의 사금고

사적인 은행, 민간 금고의 탄생

지금으로 말하면 ‘사설 금고’ 같은 개념이 조선에도 있었다. 전라도 정읍에서는 ‘천금고’라는 이름으로 전해지는 금고가 있었고, 이것은 사실 마을 부유층이 공동으로 만든 일종의 신용협동조합이었다.

여기엔 규칙이 있었다. 돈을 맡기면 일정 기간 후 이자를 받고 돌려받는 형식이며, 급전이 필요한 사람에게는 심사 후 대출도 가능했다. 담보는 ‘평판’이었다. 말하자면, 평소 품행이 좋지 않거나 거짓말을 자주 하는 이는 대출에서 탈락했다.

이러한 금고는 세금이나 관청으로부터 일정 부분 독립적이었기에, 위기 시에는 마을 공동체를 살리는 역할도 했다. 사료에는 잘 드러나지 않지만, 19세기 흥선대원군의 쇄국정책 아래에서 이런 금고들이 농민운동의 자금을 지원했다는 기록도 구전으로 전해진다.

5. 화폐보다 쌀, 쌀보다 신뢰

조선 경제의 진짜 통화는 무엇이었을까

조선에서 엽전, 면포, 은화 등이 통화로 사용되었지만, 실상 그 무엇보다도 강력한 통화는 ‘신뢰’였다. 장터에서 상인이 말만 믿고 물건을 외상으로 넘기고, 몇 달 뒤에 갚는 문화. 이 모든 것의 바탕엔 ‘사람을 평가하는 눈’이 있었다.

고리대금도, 사채도, 사금고도 모두 결국 ‘사람을 믿느냐’에서 시작되었다. 이것이 조선 금융의 실체이자, 오늘날 금융과도 닮은 모습이다.

📌 조선 경제를 움직인 것은 엽전이 아니라 사람이다

우리는 조선을 ‘농업국가’로만 알고 있지만, 그 이면에는 수많은 ‘금융의 발자국’이 있었다. 조선의 시장경제는 사람, 신뢰, 정보, 그리고 그들만의 방법으로 흘러갔다.

그 속에서 백성은 서로를 평가했고, 공동체는 나름의 금융 시스템을 만들어 위기를 견뎌냈다.

이는 단지 돈을 움직인 것이 아니라, 시대를 앞서간 금융 감각의 이야기였다.